Peut-être que jamais une image floue et floue n’a été aussi importante. Le Le télescope spatial James Webb a vu sa première étoile. Environ une semaine après Webb a détecté ses premiers photons, La NASA a annoncé que le télescope spatial de 10 milliards de dollars avait identifié la lumière des étoiles de la même étoile dans chacun de ses segments de miroir primaire 18. Il s’agit de la première phase d’un processus de plusieurs mois d’alignement du miroir primaire de l’observatoire, et cela se fait à l’aide de la caméra Proche infrarouge (NIRCam), l’une des quatre caméras à bord de Webb.

L’équipe devait d’abord confirmer que NIRCam pouvait collecter la lumière d’objets célestes, comme l’étoile cible HD 84406, puis la lumière des étoiles devait être identifiée à partir de la même étoile dans chacun des 18 segments de miroir primaire du télescope. L’image résultante est une mosaïque qui montre la même étoile à 18 endroits différents en raison des segments de miroir non alignés. Chaque segment réfléchit la lumière du HD 84406 vers le miroir secondaire de Webb et vers le NIRCam.

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L’image floue est essentielle car elle est le fondement du travail important à venir. L’équipe utilisera la mosaïque pour aligner et focaliser le télescope et aligner les segments de miroir de Webb. Au cours du mois prochain, l’équipe ajustera progressivement chaque segment de miroir jusqu’à ce que les 18 images forment un seul plan clair de HD 84406.

« Toute l’équipe Webb est ravie de voir à quel point les premières étapes de la prise d’images et de l’alignement du télescope se déroulent bien. Nous étions si heureux de voir que la lumière fait son chemin dans le NIRCam « , a déclaré Marcia Rieke, chercheuse principale de l’instrument NIRCam et professeur d’astronomie à l’Université de l’Arizona.

« Cette mosaïque d’images a été créée en pointant le télescope vers une étoile brillante et isolée de la constellation de la Grande Ourse connue sous le nom de HD 84406. Cette étoile a été choisie spécifiquement parce qu’elle est facilement identifiable et non encombrée par d’autres étoiles de luminosité similaire, ce qui contribue à réduire la confusion de fond. Chaque point de la mosaïque est marqué par le segment de miroir primaire correspondant qui l’a capturé. Ces résultats initiaux correspondent étroitement aux attentes et aux simulations.’ Légende et crédit d’image: NASA

Webb a commencé à capturer des images le 2 février. La NASA écrit: « Webb a été reposé à 156 positions différentes autour de l’emplacement prévu de l’étoile et a généré 1 560 images à l’aide des 10 détecteurs de NIRCam, ce qui représente 54 gigaoctets de données brutes. L’ensemble du processus a duré près de 25 heures, mais il est à noter que l’observatoire a pu localiser l’étoile cible dans chacun de ses segments de miroir au cours des six premières heures et des 16 expositions. Ces images ont ensuite été cousues ensemble pour produire une seule grande mosaïque qui capture la signature de chaque segment de miroir primaire dans un cadre. Les images présentées ici ne sont qu’une partie centrale de cette mosaïque plus grande, une image énorme avec plus de 2 milliards de pixels.’

Bien que l’image en mosaïque puisse ne pas ressembler à beaucoup, elle est riche en données importantes. NIRCam a été sélectionné pour cette tâche car il a un champ de vision relativement large et peut fonctionner à des températures plus élevées que les autres instruments à bord de Webb. Bien sûr, la décision d’utiliser NIRCam pour le processus d’alignement a été prise il y a longtemps, il a donc été équipé de composants personnalisés spéciaux pour faciliter la tâche. Même si c’est à la hauteur de la tâche, il y a des artefacts visibles dans les images d’alignement en raison de la température de fonctionnement élevée. Ces problèmes seront principalement résolus lorsque Webb commencera ses opérations scientifiques normales.

« Ce « selfie » a été créé à l’aide d’une lentille d’imagerie pupille spécialisée à l’intérieur de l’instrument NIRCam qui a été conçue pour prendre des images des segments de miroir primaires au lieu d’images de l’espace. Cette configuration n’est pas utilisée lors d’opérations scientifiques et est utilisée strictement à des fins d’ingénierie et d’alignement. Dans ce cas, le segment lumineux a été pointé vers une étoile brillante, tandis que les autres ne sont pas actuellement dans le même alignement. Cette image a donné une indication précoce de l’alignement du miroir primaire sur l’instrument.’ Légende et crédit d’image: NASA

« Le lancement de Webb dans l’espace était bien sûr un événement passionnant, mais pour les scientifiques et les ingénieurs en optique, c’est un moment culminant, lorsque la lumière d’une étoile traverse avec succès le système jusqu’à un détecteur », a déclaré Michael McElwain, chercheur du projet observatoire Webb, au Goddard Space Flight Center de la NASA.

L’équipe du télescope spatial James Webb a franchi un autre obstacle. Chaque image suivante capturée par Webb sera plus claire, et bientôt, nous aurons une image complètement claire et ciblée. Peu de temps après, les premières images scientifiques seront capturées. La NASA s’attend à ce que nous voyions les premières photos scientifiques cet été. Il y a encore beaucoup de travail à faire, mais c’est énorme que Webb fonctionne comme prévu.